Алексей остановил машину. Сколько раз он собирался приехать, хотел приехать, но так и не находил времени?
Пока его мать была жива, он не был с ней рядом. А после её ухода ничего не стало лучше.
Воспоминания наполняли его отвращением к самому себе. Понадобился всего один небольшой толчок, чтобы он понял: мир, который он выстроил вокруг себя, был лишь миражом. Ни слова, ни поступки не имели настоящего смысла. Он даже был благодарен Ирине, своей бывшей жене, за то, что она открыла ему глаза.
В какой-то момент всё рухнуло. Образцовая семейная жизнь, которую он показывал окружающим, его дружба — всё оказалось ложью. Выяснилось, что жена и лучший друг предали его, а друзья, знавшие правду, молчали. Это был полный провал. Все, кто был ему близок, предали его.
После развода Алексей вернулся в родной город. Прошло восемь лет с похорон матери, и за всё это время он ни разу не нашёл времени навестить её могилу. Только теперь он понял, что мать была единственным человеком, который никогда бы не предал его.
Алексей женился поздно. Ему было тридцать три, а жене двадцать пять. О, как он гордился, когда видел Ирину рядом с собой. Она казалась элегантной, утончённой.
Позже, когда она с криком сказала ему в лицо, что всю их короткую семейную жизнь она ненавидела, что близость с ним была для неё пыткой, Алексей понял, насколько был слеп. Её лицо, искажённое гневом, стало уродливой маской — отвратительной и пугающей. И всё же он едва не сдался. Ирина плакала так естественно, умоляя о прощении, утверждая, что он был всегда занят, а она — всегда одна.
Но когда он твёрдо объявил о разводе, Ирина показала своё истинное лицо.
Алексей вышел из машины и достал огромный букет цветов. Медленно пошёл по дорожке кладбища. За все эти годы, наверняка всё заросло. Он даже не приехал, когда устанавливали памятник. Всё было сделано онлайн, на расстоянии.
Вот так может пролететь целая жизнь в одно мгновение.
К его большому удивлению, ограда и памятник были в идеальном порядке, ни одного сорняка. Кто-то ухаживал за могилой.
Кто это мог быть?
Может, кто-то из подруг его матери. Скорее всего, некоторые из них ещё были живы. Ведь если даже её собственный сын так ни разу и не нашёл времени приехать…
Он открыл калитку.
«Привет, мама», прошептал он.
У него перехватило горло, глаза наполнились слезами, и они потекли по щекам.
Он был успешным предпринимателем, жёстким человеком, который никогда не плакал и не показывал грусти. А теперь он плакал, как ребёнок. Он не хотел сдерживать эти слёзы. Казалось, они очищали его душу, смывая всё, что было связано с Ириной и всеми его другими неудачами. Будто бы мать ласково гладила его по голове и шептала:
«Не волнуйся. Всё будет хорошо. Ты увидишь.»
Он долго сидел в тишине, разговаривая с матерью мысленно. Вспоминал разбитые колени и как он тогда плакал. Мать обрабатывала раны антисептиком, дула и утешала:
«Ничего страшного. Все мои мальчики сдирают колени. Всё заживает, и следа не остаётся.»
И действительно, всё заживало. И с каждым разом боль становилась всё терпимее.
«Ко всему можно привыкнуть, абсолютно ко всему. Но к предательству невозможно привыкнуть», — повторяла она.
Теперь он понял глубокий смысл её слов. Тогда они казались ему обычными, а теперь он осознал, насколько мудрой была его мать. Она воспитала его без отца, и хотя жизнь не баловала её, она вырастила из него достойного человека.
Время пролетело незаметно. Алексей не знал, сколько его прошло, и даже не хотел проверять. Внутри была глубокая тишина. Он решил остаться в городе на несколько дней. Нужно было уладить некоторые дела, связанные с маминым домом. Конечно, он мог бы платить соседу за присмотр, но сколько ещё он будет сам ничего не делать?
Он улыбнулся, вспомнив, как познакомился с Катей. Когда он договорился с ней присматривать за домом, он познакомился с ней поближе. Тогда ему было так плохо, так горько. А Катя оказалась заботливой. Они встретились вечером, поговорили, и всё случилось само собой. Утром он ушёл, оставив записку с объяснением, куда отнести ключ.
Для Кати он, наверное, казался непривлекательным, может быть даже неприятным. Но он ничего не обещал. Всё произошло по взаимному согласию. Катя пришла жить к матери после развода с тираном-мужем. Она ему так и сказала. Ей было тяжело, и ему тоже. И всё случилось вот так. Просто.
«Дядя, вы можете мне помочь?» — позвал детский голос.
Резко обернувшись, он увидел девочку лет семи-восьми с пустым ведром в руках.
«Мне нужна вода, чтобы полить цветы. Мы с мамой только что их посадили, а сегодня она немного заболела. На улице так жарко, они засохнут. Вода там, но я не могу донести ведро. И не хочу, чтобы мама узнала, что я пришла сюда одна. Если носить воду понемногу, это займёт слишком много времени, и мама догадается.»
Алексей улыбнулся.
«Конечно. Покажи, куда идти.»
Девочка шла впереди, не переставая болтать. Через пять минут Алексей знал всё. Она рассказала ему, что постоянно говорит маме не пить холодную воду в такую жару, а сегодня мама заболела. Лиза пришла на бабушкину могилу; бабушка умерла год назад. Бабушка бы пожурила маму, и тогда мама бы не заболела. А ещё, Лиза уже год ходит в школу и мечтает окончить её с золотой медалью.
Алексею становилось всё легче.
Какие же искренние бывают дети.
Теперь он понял, что был бы счастлив, если бы у него были любящая жена и ребёнок. Кто-то, кто ждал бы его после работы. Его Ирина была как дорогая кукла и не хотела даже слышать о детях. Она говорила, что только полная дура пожертвует красотой ради вечно плачущего ребёнка.
Они прожили вместе пять лет. И теперь Алексей понял, что у него нет ни одного тёплого воспоминания об их совместной жизни.
Он поставил ведро внутри ограды могилы, и Лиза осторожно стала поливать цветы. Алексей посмотрел на памятник и застыл.
На фотографии была соседка, с которой он договаривался о присмотре за домом.
Он поднял глаза на девочку.
«Галина Петровна была твоей бабушкой?»
«Да. Вы её знали?»
«Хотя зачем я спрашиваю? Вы уже были на могиле бабушки Галины. Мы с мамой всегда приходили её убирать и приносить цветы.»
«Вы приходили с мамой?» — удивлённо спросила Лиза.
«Да, с мамой. Я уже говорила, мама никогда не разрешала мне ходить на кладбище одной.»
Девочка взяла ведро и огляделась.
«Ну, мне пора, а то она начнёт волноваться, задаст кучу вопросов, а я совсем не умею врать.»
«Подожди, я тебя подвезу.»
Лиза покачала головой.
«Я не могу садиться в машину к чужому человеку, и не хочу расстраивать маму. Она и так больна.»
Лиза быстро попрощалась и убежала. Алексей вернулся к могиле матери. Он сел, погрузившись в раздумья.
«Странно. Катя тут не жила. Она приехала к моей матери ненадолго, а теперь, похоже, Катя живёт здесь и у неё есть дочь.
Тогда он не знал, что у Кати есть ребёнок. Кто знает, сколько Лизе лет? Может быть, Катя вышла замуж и родила её потом.»
Ещё немного подумав, Алексей поднялся. Он понял, что теперь, вероятно, Катя сама ухаживает за домом, и что он заплатит ей то, что должен.
В конце концов, какая ему разница, кому платить?
Алексей подошёл к дому. Сердце его сжалось. Дом совсем не изменился. Казалось, вот-вот его мать выйдет на крыльцо, сотрет слёзы уголком фартука и бросится ему в объятия. Алексей долго сидел в машине.
Мать не вышла.
Наконец он вошёл во двор.
Невероятно.
Даже цветы были посажены.
Всё было красиво и аккуратно. Молодец, Катя. Её нужно будет как следует поблагодарить. В доме тоже все сияло чистотой и свежестью. Казалось, будто здесь кто-то жил хотя бы короткое время.
Алексей сел за стол. Посидел немного, потом быстро поднялся. Ему надо было зайти к соседу. Уладить кое-что, а потом отдохнуть.
Дверь открылась и появилась Лиза.
«О, это ты?» — сказала она, прижав палец к губам и многозначительно подмигнув. «Только маме не говори, ладно? Мы уже виделись на кладбище.»
Алексей сделал вид, что запирает рот на ключ, и Лиза весело рассмеялась.
«Заходи,» — позвал кто-то из комнаты. «Мне уже лучше, но не подходи близко, а то заразишься.»
Катя посмотрела на него с тревогой.
«Ты?»
Алексей улыбнулся.
«Здравствуйте.»
Он огляделся.
«А где твой муж?» — спросил он, хотя уже чувствовал, что мужа там нет и, возможно, никогда не было.
«Алексей, ты… Извини, что не сказала тебе о смерти твоей матери. Из-за работы в городе было сложно, так что я сама присматривала за домом.»
«Мои соболезнования, Катя. И по поводу дома… спасибо тебе большое. Вернувшись, у меня ощущение, что мама только что вышла буквально на минуту. Всё чисто, тепло. Ты давно здесь живёшь?»
«Нет, только несколько дней.»
«Ты собираешься продавать дом? Ты планируешь выставить его на продажу?»
Алексей пожал плечами.
«Я ещё не думал об этом. Катя, вот…» Он достал конверт. «Это тебе, премия за то, как ты ухаживала за домом.»
Он положил на стол большую пачку денег.
«Алексей, что ты делаешь? Не надо!»
Лиза улыбнулась.
«Спасибо, дядя Алексей. Мама давно мечтает о новом платье, а я хочу велосипед.»
Он засмеялся.
«Молодец, Лиза.»
Прямо как он в детстве. Деньги тоже мимо него не проходили.
Тем вечером Алексей понял, что заболел. Казалось, он чем-то заразился. Температура была высокая. Он вспомнил, где мама всегда держала термометр, достал его и понял, что надо что-то делать.
Не зная, какие лекарства принимать, он отправил сообщение на номер соседки — теперь он знал, что соседка — Катя.
«Что принимать при высокой температуре?»
Через десять минут соседка уже была у него дома.
«Боже мой, зачем ты зашёл в дом? Я тебя заразила?»
«Ты же больна. Почему ты волнуешься?»
«Я уже здорова.»
Катя передала ему таблетки, а Лиза заварила чай.
«Кто обожжется?» — спросила она.
«Кто? Лиза?»
«Нет, нет, скорее я обожгусь. Она у нас во всём специалистка.»
Алексей улыбнулся. В его памяти вспыхнула искорка детства. И вдруг мысли выстроились так ясно, что он выпрямился на диване.
«Катя.»
Она посмотрела на него с подозрением.
«В чём дело?»
«А когда Лиза родилась?»
Уставшая, Катя села на стул.
«Зачем тебе это знать?»
«Катя?»
Женщина повернулась к дочери.
«Лиза, быстро сходи в магазин. Купи лимоны и что-нибудь попить.»
«Хорошо, мама.»
Лиза вышла за дверь, и Катя начала:
«Алексей, давай решим это сразу. Лиза не имеет к тебе никакого отношения. Нам ничего не нужно. У нас всё есть. Забудь об этом.»
«Что? Значит, это правда? Катя, ты понимаешь, что говоришь? Почему ты мне не позвонила? Почему ты мне не сказала?»
Алексей резко встал.
«Тогда ты меня обидел.»
Катя пожала плечами.
«Ну, я справилась, как видишь.»
Алексей замолчал. Он был в шоке. Все эти годы он жил искусственной жизнью, в то время как настоящая, подлинная жизнь была здесь, дома, в лице Лизы и Кати.
Теперь он смотрел на нее и больше не понимал, чего ему еще не хватало в жизни.
Ничего.
Ему больше не нужно было ничего искать.
— Алексей? — тревожно спросила Катя.
— Что ты собираешься делать? Я тебя умоляю, не говори ничего Лизе. Ты уйдешь, забудешь, а она будет надеяться и ждать.
— Нет, Катя, этого не будет. Как ты могла такое подумать обо мне? Я еще не знаю, что делать.
В ту ночь ему приснилась мама. Она улыбалась и была радостна. Она сказала, что всегда мечтала о внучке, как Лиза.
Алексей уехал через три дня.
Катя сидела за столом, слушая его.
— В общем, мне нужно уладить кое-какие дела, и я вернусь.
Неделя, может чуть больше. И я не вернусь с пустыми руками. Я вернусь, чтобы завоевать тебя.
Обещаю ничего не говорить Лизе, если… если не получится.
Но я все равно тебе помогу. Катя, ты думаешь, есть шанс?
— Шанс на счастье, на семью.
Она пожала плечами и вытерла слезу.
— Я не знаю, Алексей.
Вернулись только через три недели.
На этот раз он остановился не у своего дома, а у дома Кати.
Он вынул огромные сумки с подарками для Лизы и Кати. Он зашел внутрь.
— Здравствуйте.
Катя что-то шила. Она подняла взгляд и слабо улыбнулась.
— Ты вернулся?
— Я же говорил, что вернусь. А где…
Лиза вышла из комнаты.
— Здравствуй, дядя Алексей.
Катя встала.
— Я обдумала все, что ты сказал, и… Лиза, я хочу познакомить тебя с твоим отцом.
Алексей уронил сумки.
— Спасибо, — прошептал он.
Они уехали через неделю.
Оба дома были выставлены на продажу.
Они решили начать с нуля.
Лиза все еще немного стеснялась.
Иногда называла Алексея папой, иногда дядей Алексеем.
А он смеялся, целовал девочку и Катю и верил, что теперь все будет именно так, как должно было быть с самого начала.