Милена медленно приходила в сознание. Голова кружилась, в ушах стоял звон. Подушки безопасности неожиданно сработали прямо во время движения, и теперь автомобиль оказался в глубоком кювете.
«Неужели мне суждено здесь замёрзнуть?» — промелькнуло у неё в голове, когда она посмотрела на заснеженный склон.
В свои сорок с лишним лет Милена была известной бизнес-леди, владелицей турагентства, меценатом. Однако личная жизнь так и не сложилась. Возможно, именно поэтому мысль о возможной смерти не вызывала у неё сильного страха. Но потом она вспомнила встревоженные глаза мамы в момент прощания и приняла решение бороться за свою жизнь.
Выбравшись из машины, Милена заметила на белоснежном покрове следы маленьких ножек и надпись: «Тётя, я сейчас приду».
Откуда же взялась эта история?
Ещё в школьные годы Милену считали зубрилкой и серой мышкой. Никто не приглашал её на дни рождения. Она сама чувствовала себя угловатой и предпочитала проводить время в одиночестве с книгами в уголке.
Изменения начались с появлением новенькой девочки — красивой Тоньки. Та быстро стала лидером класса и начала травить Милену. Одноклассники охотно поддерживали её издёвки.
На выпускном вечере Милена впервые явилась без очков — родители подарили ей контактные линзы. Её длинные золотистые волосы, распущенные вместо обычной косы, воздушное платье превратили её в настоящую Золушку. Парни выстраивались в очередь, чтобы пригласить её на танец.
Тонька сначала терпела, но когда её любимчик Данька стал проявлять интерес к Милене, не выдержала. Она подкараулила одноклассницу в туалете кафе.
— Слышишь, стукачка! Моего Даньку не трогай, поняла? — сказала она, схватив Милену за горло так, что та потеряла голос, а на коже остались красные пятна. Милена молча кивнула. В заключение Тонька ударила её по лбу.
В ту ночь Милена прорыдала до утра и дала себе слово: она обязательно докажет этой самовлюблённой особе, что может чего-то добиться.
Она тщательно изучила рынок и пришла к выводу, что будущее за туризмом. После окончания соответствующего факультета она работала в турагентстве, затем прошла онлайн-курсы, получив дополнительные знания. Когда мир охватила эпидемия, ей удалось не только сохранить, но и развить собственный бизнес, специализирующийся на уникальных путешествиях.
А Тонька тем временем строила семейную жизнь. Она вышла замуж за того самого Даньку, который стал полицейским, позже поступил в академию МВД. У них родились две дочери. Их быт был размеренным и спокойным.
Однако однажды вечером Тонька случайно увидела по телевизору передачу об успешных бизнес-леди региона.
— Данька! — закричала она, потрясённая. — Посмотри на неё!
Муж вышел из кухни, уставился на экран.
— Это правда наша бывшая одноклассница Милька? Ну надо же!
— Посмотри, какая дама из неё получилась! — восклицала Тонька, тряся мужа за руку.
— Да, она умная была. Ничего удивительного.
— А я, значит, глупая, да?
— Тонь, успокойся, — попытался её урезонить Данька. — Что ты заводишься? Разве тебе не нравится ваше положение? У тебя семья, дети, всё есть…
Но Тонька будто перевоплотилась. Каждое упоминание имени Милены вызывало в ней череду чёрных эмоций — злобу, зависть, ненависть.
«Теперь ясно, почему эта заносчивая особа ни разу не показалась на встрече выпускников! — думала она с яростью. — Ей, видите ли, некогда заниматься нами, мелкой сошкой».
Тонька следила за каждым интервью Милены, за каждой статьёй о ней. Каждый новый успех бывшей одноклассницы приводил её в состояние ярости.
— Опять дарит подарки детям-сиротам! С такими доходами могла бы и ребёнка усыновить!
— Теперь ещё депутат горсовета! Конечно, если есть деньги, то власти не хватает!
Данька понимал: прежней жены больше нет. На её месте живёт другая женщина, которая от постоянной злобы напоминает настоящую ведьму.
Когда дочери выросли и разъехались, а супруги официально оформили развод, Тонька осталась совершенно одна. Теперь её жажда мести Милене стала особенно сильной.
Антонина разузнала новый адрес бывшей одноклассницы, выяснила, на какой машине та ездит. В ПДД, где работала Тонька, имелся свой автосервис. Скоро на лобовом стекле Милены стали появляться странные записки: «Я за тобой слежу», «Ты за всё заплатишь».
Милена не знала, кто ей угрожает, и установила видеорегистраторы. Увидев, кто прикрепляет эти абсурдные записки, она сразу же нашла номер Тоньки и позвонила.
— Привет, Тонь. Может, объяснишь, зачем ты всё это делаешь? Мой видеорегистратор отлично тебя заснял.
Тонька ответила грубостью, но Милена спокойно предупредила:
— Если ты ещё раз повторишь что-либо подобное — обратусь в полицию.
Антонина понимала: теперь Милена знает, кто ей угрожает, и вполне может донести на неё. В этом случае её точно уволят с работы.
Чем больше Тонька накручивала себя, тем сильнее желала, чтобы Милена исчезла из её жизни. И тогда она решила действовать решительно.
Она подружилась с Сергеем — слесарем автосервиса, которым пользовалась Милена. Тот с радостью принимал от Антонины приятные угощения и тёплые вечера. Вскоре он поверил, что его клиентка — «любимица» — хочет навредить одной давней подруге, и поклялся защитить её.
Так был разработан план устроить аварию на дороге.
Когда бизнес-леди отправилась в деловую поездку в Белорецк для подписания контракта с горнолыжным курортом, в её автомобиле внезапно загорелись датчики подушек безопасности. Милена попыталась снизить скорость, но устройство безопасности неожиданно сработало, и она потеряла контроль над машиной.
Следы в снегу вели вглубь леса. Милена уже раздумывала, стоит ли идти по ним в условиях быстро надвигающихся сумерек, как вдруг услышала голоса — детский и мужской.
— Она там лежит в сугробе! — говорил ребёнок. — Я в окно постучала, а она не двигается!
Через минуту из леса появились мужчина средних лет и девочка. Незнакомец тянул за собой большие деревянные сани.
— Здравствуйте, — произнесла Милена. — Вы подходили к моей машине?
— Это я была! — воскликнула малышка с большими грустными глазами. — Я собирала хворост и услышала, что вы упали. Хотела помочь, но я маленькая. Поэтому побежала за помощью.
— Спасибо тебе, — улыбнулась Милена. — Это ты написала: «Тётя, я сейчас приду»?
— Ну да! Чтобы вы не подумали, что вас бросили.
— Какая смелая ваша дочь, — сказала Милена, обращаясь к мужчине.
— Я не дочь, я соседка, — тут же поправила девочка. — А Павел Сергеевич — лесник. Он показывает мне, где можно хворост собирать. Живу я с бабушкой.
Лесник наконец смог представиться:
— Меня зовут Павел. А что вы вообще здесь делаете?
Милена вздохнула:
— Ехала в Белорецк, но почему-то подушки безопасности сработали прямо на ходу. Теперь даже не знаю, как доставать машину из сугроба.
— Не переживайте. Здесь проходит грунтовая дорога, просто снег её замёл. Мы подгоним технику и вытащим. А вы сами как — не пострадали?
Милена повела головой влево-вправо:
— Шея болит, голова немного кружится.
Не успела она договорить, как в ушах снова зашумело, и она потеряла сознание.
В избушке лесника было тепло и уютно. Пахло еловыми ветками и травами. На печи закипал чайник.
Когда Милена открыла глаза, за окном выла ночная вьюга. Павел сидел за столом и просматривал какие-то записи при свете настольной лампы.
— Простите, пришлось проверить ваши документы, — сказал он, заметив, что гостья пришла в себя. — Я пытался вызвать скорую помощь, но связь здесь плохая. К тому же метель — никто не сможет добраться до нас.
Он налил кипятка в заварочный чайник, и по комнате разлился аромат травяного настоя.
— Похоже, — кивнул он на тетради, которые просматривал, — вам лучше полежать, шевелиться много не стоит. Утром попробую сходить в фельдшерский пункт — может быть, там есть связь с городом.
— Вы врач? — спросила Милена.
— Нет, я был тренером. Бывшим, правда. Несколько лет назад одна из моих учениц неудачно прыгнула с вышки, сломала шею и погибла. После этого я ушёл в глушь, чтобы никого не видеть. Меня взяли преподавателем в лесном техникуме, но до сих пор не могу простить себя за ту трагедию, хотя меня никто в ней не винит.
Милена слушала этого одинокого мужчину, и незаметно для себя она начала испытывать к нему сочувствие и доверие. В последнее время она жила в какой-то детской уверенности, будто каждый человек обязан объездить весь мир — иначе его жизнь лишена смысла.
Но Павел добровольно ушёл из шумного мира, и по всему было видно, что он не скучает по нему.
— А что вы читали, пока я спала? — спросила Милена.
— Старые конспекты. Раньше пытался учиться на спортивного врача…
В этот момент в трубе раздался такой пронзительный свист, что Милена невольно вздрогнула.
— Ну и метёт! Наверное, мою машину уже совсем не видно.
— Вашу машину мы успели притащить во двор. Так что даже если её засыплет снегом, быстро откопаем, — успокоил её Павел, улыбнувшись. — Уже вечер, пора ужинать. Давайте помогу вам поесть.
На следующее утро, едва за окном появилось ослепительное утреннее солнце, в дверь кто-то постучал. Это прибежала Наташа. В руках у неё была глубокая миска, обёрнутая льняным полотенцем.
— Бабушка кашу сварила, — сказала девочка. — Велела передать, что очень за вас переживает.
— А где твоя мама? — поинтересовалась Милена.
— Мама работает в городе, а папа нас бросил, когда мне было совсем мало. Бабушка меня к себе забрала, а он ни разу даже не навестил.
— Ты в школу куда ходишь?
— Нас возят в соседнюю деревню. Только сегодня автобус не приедет — дороги замело, никак не расчистят.
— Мне бы домой позвонить… — забеспокоилась Милена. — Родители, наверное, волнуются.
— Связь ещё не восстановили. И свет ночью гас. Похоже, эта непогода надолго задержится. Я схожу в деревню, попробую организовать вызов скорой. А ты, Наташ, если сможешь, посиди с тётей.
— Ой, дядя Паш, я не могу! Бабушка просила помочь по хозяйству — ей сегодня нездоровится.
Девочка убежала, а Милена стала надеяться, что связь скоро появится.
Тем временем новостные каналы сообщили сенсационную новость: пропала депутат горсовета, известная бизнес-леди и меценат Милена Полозова.
Тонька с подельником ликовали. В их местности дороги были преимущественно горными, так что, по их мнению, «Милька точно улетела в какое-нибудь ущелье — больше не будет мозолить глаза своими выступлениями».
Антонина радостно накрыла стол, а Сергей даже отпросился с работы, чтобы отметить успешное «дело».
Но не прошло и двух часов, как телефон механика задрожал. Звонили с работы.
— Серёжа, кто вчера обслуживал машину Полозовой? — строго спросил начальник. — И что ты там делал?
Сергей запаниковал:
— Да ничего особенного, Василий Петрович. Просто хотел проверить — молодой Игорёк мог напутать что-то.
— А вообще-то ты зачем туда полез?
— Машина же серьёзная, надо было компьютер проверить, — ответил Сергей, хмуро взглянув на Тоньку.
Когда начальник сообщил, что родители Милены приехали вместе с полицией и требуют узнать, кто подходил к машине, механик добавил:
— Серёга, никуда из города не уезжай.
— Вот влипли! Камеры же меня засняли, когда я в бортовом компьютере ковырялся! Если менты давить начнут, я тебя не удержу! — процедил через зубы Сергей.
— Хоть бы узнать, что с ней случилось, с этой твоей стервой! — пробормотала Тонька.
— Может, ничего страшного и не случилось! — попыталась она оправдаться. — Подушки просто сработали, может, занесло куда-то… В такие снегопады сотни машин стоят!
— Да брось! Если давление будет, я скажу, что ты меня подговорила! — предупредил Сергей.
— Серёж, да ты что! Я тебя ни на что не подговаривала! — но парочка уже понимала: дело принимает серьёзный оборот.
Тонька решила, что пора исчезать, и начала собирать вещи.
Милена дождалась возвращения Павла из деревни. Ему удалось договориться по стационарному телефону со скорой помощью. Услышав, кто пострадал, врачи пообещали направить вертолёт для доставки Милены в городскую больницу.
Вдруг снова раздался знакомый стук. На пороге стояла взволнованная Наташа.
— Дядь Паш! Бабуля упала возле печки, не встаёт!
Павел бросился к соседке. Анна Фёдоровна лежала на полу, тяжело дыша. Лекарство она не могла проглотить.
Когда на опушке за домом приземлился вертолёт, лесник сразу сообщил врачам, что в соседнем доме тоже есть тяжёлый случай.
— Да у вас тут целый лазарет! — удивился один из медиков. — Но ничего, заберём и соседку. В такую погоду другого транспорта всё равно не дождаться.
Так Анна Фёдоровна и Милена оказались в одной больнице — только в разных отделениях.
Из больницы Милена связалась с родителями, и те приехали, привезя с собой следователя.
— Расскажите подробно, что произошло на дороге? — начал допрос офицер.
Когда Милена поведала о внезапном срабатывании подушек безопасности, ударе и падении в кювет, следователь почти не сомневался — авария была спланирована.
Сергея допрашивали уже несколько раз, но его показания не выглядели правдоподобными. После угрозы реального срока он признался, что действовал по сговору с Тонькой.
Дело получило новый оборот — теперь речь шла об умышленном причинении вреда здоровью и покушении на убийство.
Тоньку нашли на вокзале, где она ждала отправления поезда, и арестовали.
У Милены повреждение позвонков оказалось незначительным, поэтому вскоре ей разрешили ходить, и она решила навестить Наташину бабушку.
Старушка чувствовала себя лучше, хотя и двигалась с трудом. Милена принесла выпечку и фрукты, которыми щедро одарили её родители.
Вдруг в палату постучали. Милена узнала этот стук.
— Наташа! Заходи!
В комнату вошли девочка и Павел.
— Во второй раз вижу вас вместе и снова принимаю за отца с дочерью! — улыбнулась Милена.
— Не-е-ет, тёть Миль! Дядя Паша не мой папа — он намного лучше! — заявила малышка.
Взрослые рассмеялись, а Наташа подошла к Милене и крепко её обняла:
— А вы теперь совсем как моя мама!
Милена вопросительно посмотрела на бабушку.
— Не смущайтесь, — пояснила Анна Фёдоровна. — Для Наташки все женщины кажутся похожими на маму. То учительница, то медсестра… Теперь вот вы.
— А хочешь, я стану твоей мамой? — неожиданно предложила Милена. — Как только выйду из больницы — удочерю тебя. Если бабушка не против.
Бабуля растерялась, потом всплеснула руками и чуть не заплакала:
— Почему я должна быть против?! Я старенькая, здоровье плохое. А девочке нужен уход и воспитание. Одной мне с этим не справиться.
— Ну-ну, Анна Фёдоровна, не плачьте — вам нельзя! — успокаивала её Милена, обнимая Наташу, которая от счастья не знала, что сказать.
— Раз уж вы здесь собираетесь стать семьёй, тогда я, получается, лишний, — сказал Павел с лёгкой усмешкой.
— Но я же сказала, что вы для меня лучше родного папы! А значит, ребёнок к вам привязался. А вы такое говорите! — возмутилась Наташа.
Все трое взрослых переглянулись и немного смутились.
— Наташка, ну не болтай много! — попыталась осадить внучку бабушка.
— Да пусть говорит, — остановил её Павел. — Ребёнок говорит от сердца. Мы, взрослые, слишком часто прячем чувства под условностями. Например, мне никогда бы не пришло в голову сделать предложение женщине, стоящей выше меня на социальной лестнице, даже если она мне очень нравится.
Он посмотрел на Милену и опустил взгляд.
— А зря, — мягко сказала она. — Если женщине важны не деньги и положение, а искренность — почему бы не подарить ей настоящее чувство? Особенно если именно этого ей и не хватает для счастья.
К тому времени между Павлом и Миленой уже зародилась глубокая привязанность. Оставалось лишь разобраться с теми условностями, которые мешали им быть вместе.
И они это сделали.
Павел, у которого в городе была родительская квартира, решил открыть свой фитнес-клуб — ради Милены и Наташи, чтобы никто не мог упрекнуть его в корысти.
Когда Милена выписалась из больницы, она представила Павла своим родителям, сказав, что скоро они поженятся.
На свадьбе, конечно же, присутствовали Наташа с бабушкой. После церемонии молодожёны официально удочерили девочку и стали жить дружной, счастливой семьёй. При этом пара решила не останавливаться на одном ребёнке — в их планах был ещё один малыш.